Mary Beard, die Autorin dieses Buches, lehrt Alte Geschichte an der Cambridge University und gilt in der angelsächsischen Welt als die bekannteste, lebende Althistorikerin. Beard nimmt in ihrem Buch die Leser (m/w) mit auf einen Rundgang durch die klassische Welt. Dort lernt man die berühmtesten und berüchtigsten Charaktere der antiken Geschichte kennen. Des Weiteren gewinnt man einen Einblick in das Leben der großen Mehrheit ganz normaler Griechen und Römer.
Dabei versucht die Autorin Antworten auf viele interessante Fragen zu geben, die so von Historikern nicht oft gestellt werden. Doch das Buch handelt auch davon, wie man mit der klassischen Tradition in Dialog tritt oder sie in Frage stellen kann und weshalb es selbst im 21. Jahrhundert in den Altertumswissenschaften nach wie vor so vieles gibt, worüber man streitet.
Untergliedert ist das Werk ist in folgende Abschnitte:
Das antike Griechenland
Helden und Schurken des frühen Rom
Das kaiserliche Rom- Kaiser, Kaiserinnen und Feindinnen
Rom von unten nach oben
Kunst und Kultur: Touristen und Wissenschaftler
Alle fünf Abschnitte des Buchs sind Adaptionen und Aktualisierungen von Rezensionen und Aufsätzen, die in den vergangenen Jahrzehnten in der London Review of Books, der New York Review of Books oder dem Times Literary Supplement erschienen sind.
Diese Abschnitte sind in diverse Kapitel untergliedert. So geht es u.a. in einem der Kapitel um die Frage, worum es in der Dichtung Sapphos tatsächlich gegangen ist oder in einem anderen, was die Menschen im antiken Griechenland zum Lachen brachte. Über römische Kunstdiebe und über den Plan zu Cäsars Ermordung kann man sich kundig machen, liest über Wahrsagerei in der Antike, auch über Leben und Tod im römischen Britannien sowie über vieles andere mehr. Dabei sind die Textbeiträge alle kurzweilig geschrieben und bringen dem Leser vor allem Details des antiken Alltagslebens nahe.
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